Il y a près de cinq ans, j'ai fait un petit week-end de randonnée avec deux amis. Nous avons passé quelques jours dans les Ouachita Mountains à rire sur les sentiers et à lire à haute voix à la lumière du feu. C'était censé être un souvenir mineur, une randonnée parmi tant d'autres dont nous nous souviendrions avec tendresse dans quelques années.

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Mais pour l'un des membres de notre groupe, ce simple voyage d'un week-end a (peut-être) changé sa vie. 

Pour être honnête, Elizabeth Hamilton n'est pas sûre d'avoir contracté la maladie de Lyme lors de cette randonnée spécifique - elle était une randonneuse passionnée et les tiques porteuses de Lyme se répandent dans de nombreux quartiers résidentiels - mais elle dit que c'est la solution la plus logique. Elle n'a jamais trouvé de tique ni remarqué d'éruption cutanée. Mais c'est peu après notre voyage qu'elle a commencé à souffrir de douleurs dorsales persistantes. Fatigue due au yoga ? Le stress d'un travail prenant ?

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"Je travaillais beaucoup et j'avais un emploi très stressant, donc je ne donnais pas vraiment la priorité à ma santé", explique Mme Hamilton. "Je me suis donc contentée de passer au travers parce que je devais me concentrer sur mon travail. Je pensais que cela disparaîtrait.

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L'Advil et les coussins chauffants n'ont pas fait grand-chose et, au bout d'un mois, la douleur s'est propagée. Hamilton, écrivain, souffrait trop pour s'asseoir devant son ordinateur. "Je travaillais sur un article à 13 heures", raconte-t-elle. "À deux heures, je ne pouvais plus taper tant mes mains me faisaient mal, et je me demandais ce qui se passait. Je ne comprenais pas.

Ses médecins de premier recours ne parvenant pas à comprendre ce qui se passe, Mme Hamilton entame une tournée des spécialistes : un neurologue, un rhumatologue et un spécialiste des maladies infectieuses la laissent sans réponse. Finalement, une ostéopathe, elle-même atteinte de la maladie de Lyme, a ordonné un test intensif pour Hamilton, qui a confirmé qu'elle était atteinte de la maladie de Lyme. Des antibiotiques à long terme l'ont aidée pendant un certain temps, "essentiellement jusqu'à ce qu'ils ne le fassent plus", dit Mme Hamilton, et elle s'en remet maintenant à un médecin spécialiste de la médecine fonctionnelle pour minimiser les symptômes persistants. 

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"En tant que patient, vous devez être votre propre défenseur", explique M. Hamilton. "C'est la seule façon dont j'ai pu recouvrer la santé, en étant mon propre défenseur. Il faut juste être prêt à être la roue qui grince. Et franchement, c'est extrêmement coûteux, car Lyme n'est pas couvert par les assurances".

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Selon les CDC, près d'un demi-million d'Américains sont traités pour la maladie de Lyme, mais ils reconnaissent que ce chiffre est probablement beaucoup plus élevé. Souvent facile à traiter si elle est détectée rapidement, la maladie de Lyme peut être dangereuse si on la laisse se propager.

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La maladie de Lyme est la maladie à transmission vectorielle la plus répandue dans le pays, ce qui signifie qu'un agent pathogène est transmis d'un animal à un être humain ou vice versa. La bactérie Borrelia burgdorferi vit dans l'estomac de la tique à pattes noires (Ixodes scapularis) et de la tique occidentale à pattes noires (Ixodes pacificus), dont l'aire de répartition était autrefois un peu plus restreinte. Mais le CDC indique désormais que l'aire de répartition des tiques ixodes s'étend à tous les États situés à l'est des Rocheuses et à une bonne moitié de la Californie. Leur aire de répartition s'est élargie en raison du changement climatique, et nous sommes de plus en plus nombreux à nous installer dans les zones herbeuses et boisées qui leur servent de refuge. Nous sommes de plus en plus nombreux à passer du temps en plein air, et la pandémie a entraîné un nombre record de visiteurs dans les parcs nationaux du pays.

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Il est possible que, dans quelques années, les randonneurs n'aient plus à s'inquiéter autant de la possibilité de ramener Lyme à la maison.

‍Troisprojets différents pour éviter Lyme sont actuellement en cours : deux vaccins et un médicament à base d'anticorps monoclonal .

Le vaccin candidat de Pfizer et Valneva en est à sa troisième phase d'essais cliniques sur des milliers de personnes en Europe et en Amérique, et les entreprises espèrent le mettre à la disposition du public en 2025. Administré en trois doses, ce vaccin induirait la production d'anticorps ciblant une protéine à la surface de la bactérie Borrelia burgdorferi. 

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MassBiologics travaille sur le Lyme Pre Exposure Prophylaxis (Lyme PrEP), un anticorps monoclonal qui pourrait conférer une immunité presque immédiate. Au lieu d'inciter l'organisme à créer des anticorps, cet anticorps les délivrerait entièrement formés et prêts à cibler la bactérie. Le traitement à base d'anticorps a été soumis à un essai clinique de phase 1 et les créateurs prévoient de commencer les prochaines séries en 2023.

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Des chercheurs de Yale ont également mis au point un candidat-vaccin utilisant la désormais célèbre technologie de l'ARNm, mais il n'a pas encore été testé sur l'homme. Ce vaccin déclencherait une réaction cutanée, ce qui empêcherait les tiques de s'accrocher suffisamment longtemps aux hôtes vaccinés pour leur transmettre la bactérie, au lieu de cibler la bactérie elle-même. Il déclencherait également une réaction de rougeur plus forte chez l'hôte, de sorte que les randonneurs seraient idéalement en mesure de trouver et d'enlever une tique à temps.

Ce n'est pas la première fois que nous sommes optimistes dans la lutte contre la maladie de Lyme. En 1998, la FDA a approuvé un vaccin appelé LYMErix pour un usage général. À l'époque, la population intéressée par le vaccin était plus limitée. La maladie de Lyme n'était pas aussi bien connue et les tiques porteuses de la bactérie responsable de la maladie avaient une aire de répartition plus restreinte. Il s'agissait également d'un engagement volumineux - trois injections qui n'étaient pas toujours couvertes par l'assurance. Certaines personnes ayant reçu le vaccin ont signalé des effets secondaires arthritiques. Bien qu'une enquête de la FDA n'ait pas établi de lien suffisamment étroit entre l'arthrite des patients et le vaccin pour retirer son approbation, les fabricants ont tout de même retiré le vaccin après seulement trois ans sur le marché. 

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Après avoir défendu ses intérêts pendant des années, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la communauté médicale, Mme Hamilton est enthousiaste mais prudente à propos des vaccins potentiels, tout comme moi. Bien que la question ne soit malheureusement plus d'actualité pour elle, Mme Hamilton encouragerait ses amis et sa famille à se faire vacciner une fois que les vaccins auront été entièrement examinés et déclarés sûrs. Récemment, l'un des voisins de Mme Hamilton a attrapé une tique alors qu'il se promenait dans son quartier. "Je ne connais pas ce vaccin. Mais s'il semble très fiable, alors je paierais 1 500 dollars pour l'obtenir, car cette maladie est comme un cauchemar. Et vous n'en voulez pas du tout. Ne l'attrapez pas. Mettez de l'insecticide. 

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Même lorsque les vaccins seront disponibles, ceux d'entre nous qui vivent ou s'aventurent sur le territoire des tiques seraient bien avisés de continuer à utiliser une prévention contre les piqûres d'insectes, et ce pour plusieurs raisons.

Le premier n'est qu'une protection supplémentaire. Ces dernières années, de plus en plus de gens ont commencé à suivre les débats sur l'efficacité des vaccins, et il est devenu de plus en plus courant de savoir qu'ils ne sont pas infaillibles. Même les meilleurs vaccins ne font que réduire les risques de contracter une maladie, et nous ne pouvons pas encore connaître l'efficacité de ces vaccins potentiels.  

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Une autre raison de continuer à porter des insecticides est que Lyme n'est qu'une des nombreuses maladies transmises par les tiques. Comme beaucoup d'autres personnes qui ont contracté Lyme, Hamilton souffre d'un cocktail de maladies transmises par des vecteurs, dont la bartonelle et la fièvre récurrente transmise par les tiques. "Cela ressemble à quelque chose dont on aurait dû se débarrasser il y a des centaines d'années", plaisante-t-elle. 

Vous pouvez peut-être deviner exactement vers quelle prévention des piqûres d'insectes nous allons vous orienter, mais nous le ferons quand même. Sawyer Permethrin Premium Insect Repellent est un spray pour vos vêtements qui est incroyablement efficace pour tenir les tiques à distance. L'avantage du spray à la perméthrine pour les vêtements, par opposition au spray anti-moustiques pour le corps, c'est qu'il dure très longtemps. Tant que vous n'oubliez pas d'en imprégner vos chaussures une fois par mois, vos chances d'être piqué par une tique sont considérablement réduites. Le New York Times a rapporté que "les personnes qui portaient des chaussures de sport et des chaussettes traitées à la perméthrine avaient près de 74 fois moins de chances de se faire piquer par une tique que celles qui portaient des chaussures non traitées, selon une étude". 

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"Que ce vaccin soit efficace ou non, je dirais qu'il faut se munir d'une bombe insecticide", répète M. Hamilton. "Soyez très prudent. Et si vous vous faites piquer par une tique, essayez de sauver la tique, faites-la examiner et soyez proactif."