Photo de l'incendie de Beachie Creek par Don Myron

Paroles de Jeff "Legend" Garmire, ambassadeur de Sawyer

Alors que je traversais l'Utah en voiture, j'ai reçu un message de ma mère : "Cela ne semble pas bon pour notre cabane, mais rien n'est confirmé". Deux heures plus tard, j'ai reçu un autre message : "Notre cabane figure désormais sur la carte des incendies. Il n'y a aucun moyen d'en être sûr tant que ce n'est pas fini." Il n'y avait pas de réponses, seulement des questions.

À la mi-août, un panache de fumée a été aperçu dans la zone sauvage d'Opal Creek. La zone de 10 acres a été baptisée "Beachie Creek Fire". Situé en pleine nature et sur le flanc d'une colline escarpée, le petit incendie était pratiquement inaccessible à pied. Des hélicoptères ont déversé de l'eau, les pompiers ont creusé une ligne de feu et l'on s'attendait à ce que l'incendie s'éteigne de lui-même.

Le temps est resté chaud et sec. Pendant trois semaines, la forêt a fumé, les hectares ont brûlé et la taille du feu a lentement augmenté. Puis le vent s'est levé.

Pendant deux jours, le vent a fouetté l'Opal Creek Wilderness et le Elkhorn Canyon. Des lignes électriques sont tombées, déclenchant d'autres incendies. L'incendie de Lionshead, situé à proximité, a pris de l'ampleur et a bientôt fusionné avec l'incendie de Beachie Creek. En l'espace de quelques heures, toute la région est devenue incontrôlable. La lutte contre l'incendie n'est plus qu'une question de temps et l'évacuation est primordiale. Les policiers se sont mis à hurler, à frapper et à courir dans les communautés rurales. Mais il n'y avait tout simplement pas assez de temps.

Oregon Fires of September 2020 Image source: Inciweb[/caption]

My family was tracking the fire on Inciweb, safely out of harm’s way, but with so many emotional and tangible connections to the area. The sentiment quickly changed from optimistic to realistic overnight. The fire burned right down the canyon, demolishing every town along the way.

Mill City is the closest major city to our cabin and here are the before and after images of the area.

Crédit images : images satellite ©2020 Maxar Technologies

La catastrophe a été si rapide que tout le monde n'a pas pu être évacué. Dans le canyon où se trouve la cabane de ma famille, il n'y a qu'une seule route pour entrer et sortir. Il s'agit de 12 miles d'asphalte sinueux avec des panneaux d'avertissement à chaque virage suggérant de rouler à 25 miles par heure.

La région a été choisie par de nombreux habitants en raison de son éloignement. La nouvelle de l'évacuation dans les canyons et les zones rurales a été compliquée. Peu de foyers disposent d'Internet et les téléphones fixes sont souvent le seul moyen de communication avec l'extérieur. Les mêmes raisons pour lesquelles c'est un endroit idéal pour avoir une cabane en font un endroit difficile à sauver.

Les sociétés d'exploitation forestière possèdent la plupart des terres qui ne sont pas publiques et la randonnée, le vélo, la course à pied et le rafting sont des sources de loisirs. Chaque saison, les sociétés d'exploitation forestière ouvrent leurs portes et permettent aux résidences d'utiliser exclusivement le réseau détaillé de routes en gravier. C'est la relation entre les petites communautés dont les gens rêvent.

Elkhorn Valley Cabin avant l'incendie

Le jour même où ma mère m'a alerté que notre cabane était en danger, elle m'a dit qu'un de nos voisins n'avait pas survécu. Un voisin s'est vite transformé en trois voisins. Trois ménages distincts, situés à quelques pas de notre cabane, n'ont pas réussi à rejoindre la zone d'évacuation. L'évacuation de la nuit s'est déroulée de manière frénétique, à pied et sans aucune marge d'erreur. Il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour alerter tout le monde et les faire sortir.

Sandy Johnson, Don Myron et George Atiyeh ont tous été pris au piège derrière les murs de l'incendie et ont agi de différentes manières. Ces trois personnes sont des voisins que nous connaissions par leur prénom. Le fils de Don a ensuite travaillé avec ma mère, nous appelions Sandy chaque fois que nous descendions la rivière en face de sa maison, et George était une mine de connaissances sur la région sauvage d'Opal Creek.

Sandy Johnson surveillait ses petits-enfants et n'a pas pu sortir à temps. Membre du service des pompiers volontaires d'Elkhorn Valley, elle est immédiatement intervenue. Les plus jeunes petits-enfants ont été équipés d'un seau d'eau et elle et les enfants plus âgés ont pris en charge le tuyau d'arrosage, mouillant la maison et continuant à pulvériser toutes les braises qui se présentaient à eux. Sa maison est située sur une petite péninsule et a réussi à survivre à l'incendie. Ils ont réussi à éviter la destruction totale et ont gagné toute une vie d'histoires en une seule nuit.

Des troncs fumants après que le feu a traversé le canyon

Don Myron a sauté dans sa voiture et a commencé à remonter la route de gravier jusqu'à l'asphalte qui le mènerait hors de la zone d'incendie. Mais son évacuation s'est brusquement arrêtée lorsque des arbres couchés ont bloqué tout chemin vers la sortie du canyon. Il a arrêté sa voiture sur un pont enjambant la Little North Fork de la rivière Santiam. C'était à 100 mètres de notre maison. Il avait le choix entre essayer de marcher 12 miles le long de la route sinueuse ou se terrer et essayer de survivre en toute sécurité sous le pont.

L'expérience de Don en tant qu'homme de plein air a été à la hauteur de l'occasion et il est descendu de 70 pieds et a trouvé des rochers menant à la petite rivière. Ces rochers se trouvent sur la propriété de notre chalet et nous avons passé de nombreux après-midi à sauter du haut de ces rochers. Le ciel est devenu orange et Don a cherché un abri contre les braises qui tombaient. Nos voisins avaient laissé une petite chaise de jardin sur la rive de la rivière et Don a combattu les flammes qui tombaient du ciel. La nuit a été longue, mais Don s'en est sorti indemne. Deux jours après l'événement, il a envoyé cette photo de notre cabane en train de brûler.

Photo prise par Don Myron de notre cabane en feu

George Atiyeh a été surnommé le gardien d'Opal Creek. Il est le parrain de la protection de la zone sauvage et se souvient de la première fois qu'il a vu l'endroit : "Je me suis toujours souvenu de ce moment dans les arbres. C'était comme s'ils me parlaient... Ma motivation pour tout était de sauver cette forêt et ce ruisseau", a déclaré M. Atiyeh dans une interview accordée en 2016 au Statesman Journal. Atiyeh a alors tout donné pour protéger Opal Creek. À propos de l'arrêt de l'exploitation forestière dans la région, il déclare : "Je les ai suivis et j'ai arraché leurs piquets d'arpentage. J'ai volé leurs tronçonneuses et arraché leurs drapeaux. Nous avons mis de la neige dans leurs réservoirs d'essence et nous leur avons volé leur déjeuner.

Après des années de lutte contre les services forestiers, sur le terrain et devant les tribunaux, il a fini par obtenir la protection de la zone. Malheureusement, après une vie passée à protéger l'endroit, un incendie s'est déclenché à l'intérieur de celui-ci et a fini par faire rage, emportant la vie d'Atiyeh. Incapable de se rendre dans la zone d'évacuation et gêné par des blessures récentes dues à un accident d'avion, Atiyeh n'a pas pu échapper à l'incendie.

L'année record des incendies

L'année 2020 a été la saison des incendies la plus destructrice de l'histoire de l'Oregon. Plus d'un million d'hectares ont brûlé et la lutte contre les incendies a coûté 354 millions de dollars. Onze personnes sont mortes et 4 009 maisons ont été détruites. Un chiffre qui représente 43 fois les cinq années précédentes combinées. Près de 90 % des incendies de forêt en Oregon sont déclenchés par l'homme.

Selon Science Magazine, les incendies d'origine humaine se propagent deux fois plus vite que les incendies provoqués par la foudre et 97 % des incendies d'origine humaine menacent les habitations. C'est une question de proximité et de gravité. Au plus fort des incendies dans l'Oregon, 5 600 pompiers travaillaient directement sur des incendies dans l'Oregon. La tendance aux incendies est à la hausse et, malheureusement, l'année record des incendies sera probablement battue.
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À propos de l'auteur
L'ambassadeur Sawyer Jeff Garmire est un randonneur, un auteur et un écrivain qui vit à Bozeman, dans le Massachusetts. Depuis 2011, il a parcouru 30 000 miles et établi 15 records de randonnée. Il est le cofondateur de BackpackingRoutes.com et l'auteur du livre Free Outside.