La peau constitue l'ensemble du revêtement extérieur du corps. En termes de surface et de poids, c'est l'un des plus grands organes du corps. Elle remplit les principales fonctions suivantes :

Protection. La peau sert de barrière empêchant les micro-organismes et autres substances de pénétrer dans le corps.

Régulation de la température corporelle. Une quantité considérable de chaleur est perdue par la peau. Même dans des conditions de température élevée ou d'exercice, la température du corps reste presque normale.

Excrétion. L'évaporation de la transpiration refroidit la peau. En outre, de petites quantités de déchets et de sel quittent le corps par la sueur.

Sensation. Les terminaisons nerveuses de la peau fournissent à l'organisme de nombreuses informations sur l'environnement extérieur.

Production de vitamine D. En présence de lumière solaire ou de rayons ultraviolets, une substance de la peau est modifiée pour produire de la vitamine D3, nécessaire à l'absorption du calcium et du phosphate contenus dans les aliments.

La peau se compose de deux couches principales : l'épiderme et le derme.

L'épiderme

L'épiderme est la couche externe de cellules qui sert de bouclier protecteur au corps. Il est constitué d'une fine couche de cellules étroitement serrées d'une épaisseur d'environ 0,12 mm. Il est considérablement plus épais dans les zones soumises à une pression ou à un frottement constant, comme la plante des pieds ou la paume de la main. Les cellules de l'épiderme ne vivent qu'un mois environ ; l'épiderme se régénère donc en permanence.

L'épiderme se compose des cinq couches suivantes :

1. Stratum Corneum (couche externe). Elle est constituée de différentes couches de cellules mortes, plates et serrées, qui disparaissent constamment sous l'effet de l'abrasion (par exemple, par le frottement des vêtements). Les cellules perdues sont constamment remplacées par des cellules provenant des couches plus profondes de l'épiderme.
2. Stratum Lucidum (deuxième couche). Il s'agit d'une bande claire composée principalement de cellules étroitement serrées dont les limites extérieures sont indistinctes. Elle est plus proéminente dans les zones où la peau est épaisse et est absente à certains endroits.
3. Stratum Granulosum (troisième couche). Les cellules sont aplaties et disposées en trois couches environ. Cette couche tire son nom de la présence de granules dans les cellules. À mesure que les granules grossissent, le noyau se désintègre et meurt, de sorte que les cellules les plus externes de cette couche sont mortes.
4. Stratum Spinosum (quatrième couche). Les cellules ont tendance à s'aplatir. Au microscope, elles semblent avoir des prolongements reliés à d'autres cellules.
5. Stratum Basale (couche inférieure). Elle repose directement sur le derme. Cette couche fournit des cellules qui remplacent celles perdues dans les couches supérieures de l'épiderme. La mélanine se forme ici pour protéger contre les rayons ultraviolets.

Le derme

Le derme est situé juste sous la couche basale et constitue la deuxième zone principale de la peau. Son épaisseur varie selon les endroits, mais elle est en moyenne de 2 mm. Il est bien pourvu en vaisseaux sanguins, en vaisseaux lymphatiques et en nerfs. Elle contient également des glandes spécialisées et des organes sensoriels. Elle se compose de deux couches distinctes, comme suit :

1. Couche papillaire (couche supérieure). Elle contient les projections qui forment les crêtes des empreintes digitales et des empreintes de pas. Elle contient des récepteurs sensoriels spécialisés et des boucles capillaires qui réagissent aux changements de température et de pression.
2. Couche réticulaire (couche inférieure). Elle est constituée de fibres denses qui s'étendent dans différentes directions. Correctement traitée, cette couche du derme des vaches se transforme en cuir.

Référence : Anatomie humaine de base par Alexander P. Spense, troisième édition.