La pagaie

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La houle m'arrivait des deux côtés. J'étais maintenant à la merci de toute la puissance de la mer de Cortez. J'avais parcouru plus de 900 milles à ce moment-là, pensant que tout ce que j'avais appris m'avait permis de mener à bien le voyage et de le terminer en force sans aucun autre problème. 

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Je me suis trompé. 

J'ai eu les vagues habituelles que j'ai eues tous les jours à cause de la houle venant du nord. Les vents du nord de la mer de Cortez sont une force avec laquelle il faut compter, mais trois mois après le début du voyage, ce n'était qu'un jour comme les autres. Par coïncidence, je commençais à voir la puissance de l'océan Pacifique. 

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Les houles qui commençaient leur vie en Antarctique remontaient vers le golfe de Californie et m'accueillaient le long d'une partie de la côte bordée de falaises.

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L'action multidirectionnelle des vagues a alimenté une frustration et une colère que je n'avais pas ressenties depuis longtemps. C'était une chose de faire face à la houle et au vent dans une direction tout en me concentrant sur mon équilibre, mais c'en était une autre de voir les deux se rencontrer dans des directions différentes. Pour ajouter un peu de piment à la frustration, la falaise d'un kilomètre de long le long de laquelle je pagayais réverbérait ces houles, me faisant tourner et rebondir tandis que je faisais de mon mieux pour maintenir mon équilibre et essayer de ne pas chavirer. 

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Ma planche de 12 pieds était entièrement chargée, de l'avant à l'arrière, avec deux sacs secs, cinq gallons d'eau, du matériel de camping et de l'équipement photo. Je devais me concentrer car chaque vague, quelle que soit sa direction, menaçait l'opération. 

Je me souviens avoir déjà chaviré une fois, criant sous l'eau aussi fort que possible sans que personne n'entende ma panique. 

Lorsque je dois me concentrer sur mon équilibre, je fixe le nez de ma planche. Faire coïncider mes coups de pagaie avec la crête d'une vague était crucial lorsque j'étais dans le creux, sinon je me retrouvais à tendre la main plus loin que d'habitude, ce qui risquait de me déséquilibrer.

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Le regard fixé sur le nez de ma planche et l'eau bleu turquoise légèrement agitée par la houle, mes yeux ont capté le tourbillon d'un grand banc de poissons juste en dessous de moi. Plus d'une centaine de poissons tournoyaient à l'unisson en dessous de moi. C'était un spectacle magnifique, d'autant plus appréciable que je me trouvais dans une zone marine protégée. 

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J'admirais la beauté de l'argent et la merveilleuse distraction qu'ils représentaient lorsque, à ma périphérie, quelque chose de plus grand et de plus sombre a attiré mon attention.

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Au début, je n'ai pas voulu regarder. Je ne voulais pas me déconcentrer, car il s'agissait certainement d'une "zone de nonchalance". Mais dans la fraction de seconde qu'il a fallu à ma périphérie pour le remarquer, ma réaction a été évidente et j'ai regardé pour voir la forme d'un requin avec sa grande queue se balançant d'avant en arrière rapidement, torpillant vers moi. 

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Le requin se dirigeait vers moi à la vitesse d'un prédateur et je ne savais pas quoi faire d'autre que de me préparer à l'impact. 

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En l'espace de deux secondes, le requin-taureau de 4 à 6 pieds a nagé directement vers moi, puis, à la dernière minute, s'est détourné avec moins d'un pied d'avance. J'étais pris dans une bataille d'équilibre le long d'une côte bordée de falaises, sans personne autour de moi pour appeler à l'aide. 

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Ce que j'ai d'abord cru être la fin du voyage - et aussi de ma vie - n'était en fait qu'une charge de bluff de l'une des espèces de requins les plus agressives de l'océan.

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Au cours des 900 miles qui m'ont amené à rencontrer ce requin, il ne m'est jamais venu à l'esprit que les requins pouvaient être un problème. Et il s'est avéré que ce n'était pas le cas. Je n'ai vu que quatre requins sur les 1 004,50 miles qu'il m'a fallu pour faire du standup paddle de San Felipe à Cabo San Lucas - la longueur de la péninsule de Baja - dont deux le même jour. J'en ai vu beaucoup d'autres laissés morts sur les plages par les pêcheurs de requins. 

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Mais le voyage n'a jamais porté sur les requins et n'a jamais eu pour but d'en voir un, le voyage a porté sur le marsouin Vaquita. 

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Le marsouin

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Pendant près de vingt ans, j'ai passé une grande partie de ma jeunesse à parcourir la péninsule de Baja, au Mexique, à la recherche de vagues le long de la côte pacifique. Pendant près de vingt ans, j'ai poursuivi égoïstement ma passion en surfant sur des vagues éloignées, sans personne autour de moi, en mangeant des tacos, en buvant de la bière et en quittant le confort et les contrôles de la maison pour me retrouver dans la solitude du désert. 

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Mais au fil du temps, quelque chose a commencé à changer dans ma vie. J'ai ressenti l'urgence de rendre la pareille. Je voyageais égoïstement au sud de la frontière pour remplir mon âme, mais pas un seul de ces voyages n'a été l'occasion de rendre la pareille. Je me sentais coupable et même déprimée d'avoir si longtemps profité de Baja sans même me soucier de son environnement. 

En apprenant l'existence du marsouin, le mammifère marin le plus menacé de la planète, endémique de la mer de Cortez à Baja, j'ai su ce qu'il me restait à faire.

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J'ai chargé mon paddleboard de sacs secs et de matériel de camping, et j'ai commencé à descendre la côte avec l'intention d'écrire des articles, de faire des présentations et de sensibiliser les gens partout où je le pouvais à la question des marsouins en voie de disparition. 

Je me suis lancé dans l'inconnu, dans le désert et, je l'espère, dans un monde de conservation et d'épanouissement, enthousiasmé par le fait que je faisais enfin quelque chose pour rendre service à autrui. 

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La Vaquita est le plus petit mammifère marin du monde, menacé d'extinction. Ne vivant que dans la mer de Cortez, elle est endémique de la partie supérieure du golfe de Californie. Bien qu'elle ait été découverte par la science en 1958, sa population n'a fait que s'effondrer depuis lors. En 2024, il ne reste plus que 10 à 13 individus. Leur vie est entre les mains du gouvernement, alors que rien n'est fait, malgré les discours des personnes au pouvoir. 

Ils sont souvent capturés en tant que prises accessoires, emportés dans des filets destinés à une autre espèce : le poisson totoaba. 

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La pêche au totoaba est illégale au Mexique, mais en raison de la valeur au marché noir de la vessie natatoire du poisson, la pêche persiste dans la péninsule de Baja grâce à l'activité illégale des cartels. Le déclin de la Vaquita n'est qu'un dommage collatéral. 

Le retrait des filets de l'aire de répartition de la Vaquita est un élément essentiel de la conservation de l'espèce. 

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L'objectif

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Tant que les filets seront présents dans la péninsule de Baja - légalement ou non - la Vaquita restera en danger d'extinction. Earth League International, avec l'aide d'agents secrets et d'agents du FBI à la retraite, travaille en coulisse pour empêcher les cartels de déployer les filets et de faire respecter le droit international. 

L'un des moyens les plus efficaces d'aider les espèces est de sensibiliser le public, et mon objectif est d'écrire un livre tout en faisant don de tous les fonds à des mesures de conservation, en aidant à financer Earth League International et ses efforts. 

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J'ai pensé commencer cette histoire par le vent violent qui m'a fait chavirer, moi et tout mon matériel attaché à ma planche, dans une mer agitée. J'ai pensé au tremblement de terre de magnitude 6,2 qui s'est produit au milieu de la nuit. Ou à la fois où je n'avais plus de nourriture et où j'ai dû pagayer jusqu'à un camp de pêcheurs proche et éloigné pour demander de l'aide.

Ce voyage s'est avéré être 123 jours de l'aventure la plus sauvage, la plus difficile, la plus exigeante et pourtant la plus belle que j'aie jamais vécue. 

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Il m'a fallu toute l'expérience et les connaissances que j'avais accumulées au cours de ma vie pour rendre chaque jour possible, tout en repoussant les limites de mon dernier équipement, de ma dernière patience et de ma dernière once d'amour-propre. Mais dans cette lutte, j'ai été récompensé par l'eau la plus bleue que j'aie jamais vue, une abondance d'animaux sauvages dont je ne soupçonnais pas l'existence et une beauté si inimaginable que même un plongeon dans une substance hallucinogène ne pourrait pas la recréer.

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J'ai réussi à protéger ma peau avec un bon écran solaire et à éviter les puces de sable et les piqûres d'insectes grâce à l'insectifuge Picaridin de Sawyer. 

J'ai réussi à alimenter mon corps et à prendre soin de lui sans me blesser (à part ma fierté qui a été mise à mal par les conditions difficiles). Et bien que les Vaquita soient en voie d'extinction - il n'en reste que dix à l'état sauvage à l'heure où vous lisez ces lignes -, ils montrent des signes de survie. J'ai été reconnaissante d'avoir pu être témoin d'une beauté aussi lointaine, et j'espère qu'il en sera toujours ainsi. 

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Le livre que je suis en train d'écrire est presque terminé et je suis impatient de le lancer (espérons-le !) à l'été 2024. Tous les bénéfices seront reversés à la conservation du marsouin Vaquita. Plus d'informations à venir !

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Statistiques du voyage :

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255 901 calories brûlées au total

A fait face à 14 épisodes de vent El Norte 

A pris 15 douches

Moyenne de 14,35 miles/jour

4 rencontres avec des requins

Traverser deux fuseaux horaires à la rame 

A connu 1 ouragan 

Un voyage d'enfer 

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