L'amour et le sentier : 20 ans de randonnée pédestre

Je suis tombée amoureuse à 21 ans.

Vingt ans plus tard, j'ai toujours la tête dans les nuages... pour le sentier.

Comme c'est souvent le cas dans la vie, on trouve ce qui compte le plus quand on ne le cherche même pas. Lors de mon premier été à l'université, j'ai trouvé un travail de nettoyage de chambres d'hôtel sur la rive sud du Grand Canyon. Pendant mon temps libre, j'ai fait de la randonnée pour la première fois parce qu'un camarade de chambre m'avait invité. J'ai eu un coup de foudre immédiat. Deux ans plus tard, le lendemain de la remise de mon diplôme, j'ai quitté Springer Mountain pour me rendre au nord.

Je n'avais aucune expérience en matière de randonnée, mais j'étais follement amoureux du rythme de la randonnée, du fait de me réveiller exactement là où je devais me trouver chaque jour, avec un objectif précis. À tel point qu'au bout de 200 miles de marche, je me suis dit que je me ficherais bien d'avoir un jour une vie traditionnelle, tant que je pourrais marcher.

Les 20 années qui ont suivi ont prouvé que les croyances apparemment naïves d'un adulte naissant étaient en fait correctes. J'ai essayé à plusieurs reprises d'avoir une vie traditionnelle, mais j'ai toujours retrouvé le chemin du sentier. Lorsque j'ai commencé à parcourir le sentier des Appalaches en 2003, je n'avais aucune idée de l'existence d'autres sentiers de grande randonnée. Mais quelque part en Virginie, j'ai découvert l'existence du PCT et du CDT, et j'ai immédiatement su que je voulais les parcourir aussi.

J'ai réalisé ma première Triple Couronne en 2006, ma deuxième en 2017 et ma troisième en 2018.

Bien que la plupart de mes randonnées se soient déroulées en solitaire, je suis toujours consciente que je fais partie d'une grande communauté de personnes qui partagent le même amour de la nature. Quelles que soient nos différences ou nos expériences, nous avons un point commun. La nature est puissante à bien des égards, y compris celui, souvent négligé, d'être un facteur d'unité.

Avant que je ne parte pour ma toute première randonnée, ma mère a pratiquement tout essayé pour m'en empêcher. Elle était tellement inquiète que sa "petite fille" de 21 ans se retrouve seule dans les bois. Pourtant, lorsqu'elle a reçu mes lettres et mes appels téléphoniques au fur et à mesure que je progressais vers le nord, de la Géorgie au Maine, le long du sentier des Appalaches, elle s'est rendu compte que je parlais souvent des personnes que j'avais rencontrées.

Des gens qui étaient de parfaits étrangers, mais qui étaient prêts à partager de la nourriture, et même des vêtements supplémentaires lorsque j'étais en hypothermie. Des gens qui faisaient toujours de la place dans les abris les soirs de pluie pour une personne de plus. Des gens qui m'ont demandé si j'allais bien, qui m'ont proposé de m'accompagner en ville en stop pour plus de sécurité, etc. Il n'y avait pas que les randonneurs. Les habitants des villes payaient mes repas, m'invitaient à rester chez eux, à prendre une douche, à manger, à faire la lessive. Certaines personnes passaient leurs week-ends aux croisements de sentiers, faisant griller des hamburgers pour nous, nomades crasseux. La magie du sentier abondait et m'a donné une nouvelle vision de la bonté de l'humanité.

En mai dernier, je suis retourné à Damascus, en Virginie, pour l'événement annuel TrailDays, auquel je n'avais pas participé depuis 19 ans. Bien que l'événement en lui-même ait été amusant, c'est le fait d'y retourner qui a été le plus significatif pour moi. Chaque fois que je suis retourné sur le sentier, cela a été un tournant pour moi. Que j'aie besoin du confort de la marche ou que j'aie envie de la simplicité d'être au bon endroit chaque matin avec un objectif clairement défini, le sentier a toujours été là. Revenir dans la communauté du sentier lors de l'un de ses plus grands rassemblements a été une autre façon de me connecter à ces expériences significatives et aux personnes qui en font partie intégrante.

Parmi les randonneurs, il est presque trop facile de dire que le sentier est un parallèle à la vie avec ses hauts et ses bas. Pourtant, c'est tout à fait vrai. Plus encore, le sentier nous ramène à l'essentiel. À cet endroit, les liens humains sont simplifiés. Il devient facile de partager le chemin avec quelqu'un de différent parce que les barrières que nous construisons socialement n'ont pas vraiment d'importance à ce moment-là. Cette leçon s'est avérée cruciale en dehors du sentier également.

Tout comme je ne connaissais pas le chemin qui m'attendait lorsque j'ai fait ma première randonnée dans le Grand Canyon, je n'avais aucune idée de l'endroit où me mènerait ma passion pour la randonnée. Mais de la même manière que l'on croit que les choses se dérouleront comme elles le doivent en marchant le long du sentier, la vie aussi a une façon de se développer de la bonne manière lorsque l'on fait confiance à son instinct et que l'on laisse la nature suivre son cours.

Deux décennies passées au plus près de la nature m'ont permis de tirer quelques leçons essentielles qui me guident aussi bien sur les sentiers qu'en dehors. Peut-être les trouverez-vous également utiles :

Suivez vos rêves.

Faites confiance à votre instinct.

Soyez gentils avec les autres.

Suivez le chemin, même si vous ne savez pas où il mène.

Heather Anderson est une aventurière de l'année du National Geographic, une triple randonneuse de la Triple Couronne et une conférencière professionnelle dont la mission est d'inspirer les autres à "Rêver grand, être courageux". Elle est également l'auteur de deux mémoires de randonnée : Thirst : 2600 Miles to Home et Mud,Rocks, Blazes : Letting Go on the Appalachian Trail et d'un guide de préparation à la randonnée longue distance Adventure Ready. Retrouvez-la sur Instagram@_WordsFromTheWild_ ou sur son site internet wordsfromthewild.net.

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