À l'ère des tissus techniques, de la vie en camionnette, des tentes légères, des terrains de camping et des sacs à dos ergonomiques, il est difficile d'imaginer ce qu'aurait été la randonnée longue distance et le sac à dos il y a 150 ans. Mais un homme a été attiré par ce mode de vie bien avant la vague actuelle de randonneurs qui affluent vers les activités de plein air.

Le "Old Leatherman" était un vagabond au milieu des années 1800 et a parcouru un circuit reliant la rivière Connecticut et la rivière Hudson pendant plus de 30 ans.

De 1857 à 1889, l'homme vêtu de cuir a marché dix miles par jour, tous les jours, et est devenu célèbre pour ses vêtements en cuir faits maison. Il portait un chapeau, une écharpe, des chaussures et une veste en cuir. Le cuir provenait de vieilles bottes et l'homme mystérieux les cousait lui-même. Pesant 60 livres, le costume était loin d'être idéal, mais même pendant les mois d'été, l'homme le portait toujours et marchait sur sa route.

Malgré son apparence étrange, le Leatherman était toujours ponctuel, arrivant à chaque endroit tous les 34 jours. Son arrivée permettait de connaître le jour et l'heure du mois. Il n'y avait ni début ni fin, mais simplement un circuit continu de 364 miles dans le sens des aiguilles d'une montre.

Les grottes de Rock offraient un abri, et de petits jardins et des caches de nourriture étaient disséminés périodiquement sur le chemin. L'itinéraire qu'il a parcouru comptait 40 villes différentes où le Leatherman pouvait s'approvisionner et accepter des dons de charité. Le propriétaire d' un magasin a consigné dans un registre que l'homme avait acheté "un pain, une boîte de sardines, une livre de biscuits fantaisie, une tarte, deux pintes de café, un gallon d'eau-de-vie et une bouteille de bière". Personne ne sait comment il gagne de l'argent, mais il ne semble jamais en manquer.

Au fil des ans, l'homme devient un élément incontournable des communautés qu'il traverse. Les habitants lui donnaient de la nourriture et les enfants attendaient son arrivée avec impatience. Bientôt, les villes ont baptisé le jour de son passage "Journée du maroquinier". Sa présence devint une petite fête.

Le Maroquin n'avait pas d'autre nom. Ne parlant que de brefs grognements en français ou en anglais approximatif, on n'a jamais su grand-chose sur sa véritable identité ni sur les raisons qui l'ont poussé à vivre ainsi. Comme pour toute question sans réponse, les rumeurs vont bon train.

Certains pensent qu'il a raté l'occasion d'épouser l'amour de sa vie après avoir perdu une fortune dans le commerce du cuir, et qu'il a parcouru la boucle en guise de pénitence. Bien qu'improbable, cette histoire illustre l'effet captivant du nomade et les rumeurs qui circulaient autour de lui.

Au moment de sa mort, l'homme portait un livre de prières en français et des rumeurs circulaient selon lesquelles il refusait de manger de la viande le vendredi, conformément aux traditions catholiques romaines. On n'en sait guère plus sur le Leatherman, mais les spéculations vont bon train. En 1888, la Connecticut Humane Society l'arrêta et l'hospitalisa par inquiétude. Le diagnostic médical est le suivant : "Sain d'esprit à l'exception d'une affection émotionnelle". Après un court séjour à l'hôpital, il est libéré car "il avait de l'argent et désirait la liberté".

Le Maroquinier a parcouru plus de 100 000 kilomètres en 30 ans de marche. Il a survécu aux blizzards en faisant du feu dans ses grottes et a évité la plupart des affections courantes chez les autres vagabonds de l'époque. Malgré ce mode de vie difficile, le Leatherman n'a jamais cessé de randonner, et personne ne sait vraiment pourquoi. Avec seulement quelques engelures sur le visage, l'homme n'a jamais perdu un doigt ou un orteil - un fait rare à l'époque pour quelqu'un d'aussi exposé aux éléments. Il était capable de survivre dans la nature. Finalement, en 1889, le corps du randonneur a été retrouvé dans la grotte de Saw Mill Woods, près de Mt Pleasant. À l'âge estimé de 50 ans, le Maroquinier a finalement péri des suites d'un cancer causé par la mastication du tabac.

Le désir de percer le mystère de l'homme n'a fait que croître après sa mort, atteignant son paroxysme lorsque son corps a été exhumé en 2011. Mais seuls quelques clous ont été retrouvés. Même mort, la légende du Leatherman continue de grandir.

Le premier randonneur avait une tenue polyvalente, un abri, des techniques de survie, des lieux de ravitaillement et un nom de sentier. La légende de l'un des premiers trekkeurs et randonneurs de longue distance semble de prime abord déplacée. Pourtant, elle montre que même au cours de l'histoire, il y a eu des gens qui cherchaient à s'évader dans la nature.

À propos de l'auteur
L'ambassadeur Sawyer Jeff Garmire est un randonneur, un auteur et un écrivain qui vit à Bozeman, au Massachusetts. Depuis 2011, il a parcouru 30 000 miles et établi 15 records de randonnée. Il est le cofondateur de BackpackingRoutes.com et l'auteur du livre Free Outside.