La Pfiffner Traverse est une haute route de 78 miles qui tente de suivre la ligne de partage des eaux de Milner Pass, dans le parc national des Rocheuses, à Berthoud Pass, près de Winter Park, dans le Colorado. Elle implique des gains et des pertes d'altitude importants et jusqu'à 40 % d'itinéraires hors piste. 

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En août dernier, ma partenaire de randonnée, Leslie, et moi-même avons tenté cette haute route en sept jours et six nuits. 

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Notre itinéraire réel a finalement été de 90 miles avec 25 000 pieds de dénivelé total en raison des changements d'itinéraires dus à la météo, aux incendies et à notre décision d'éviter la partie la plus technique de l'itinéraire. Comme il s'agissait de nos deux premiers itinéraires en altitude, la traversée Pfiffner a d'abord été un défi intimidant. Mais au fur et à mesure que nous traversions la ligne de partage des eaux, ma peur s'est rapidement transformée en confiance et l'expérience m'a donné envie de relever d'autres défis hors sentier dans la haute montagne. 

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Pfiffner Traverse Jour 1 : 8.6 miles, 2,178 ft de gain

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Le premier jour, nous avons été confrontés à l'inévitable volatilité des conditions météorologiques des montagnes du Colorado. Presque immédiatement, nous avons été contraints de changer d'itinéraire, passant par la ligne de partage des eaux au sommet du Mont Ida, pour emprunter une route plus basse à l'abri des orages et de la grêle. Heureusement, nous avons pu atteindre facilement notre premier campement en suivant une courte section du Continental Divide Trail. Nous avons traversé une zone de brûlis pleine de belles repousses et de framboises sauvages en abondance. Lorsque nous sommes arrivés au camp, nous avons eu droit à une dernière et intense tempête de grêle. Nous nous sommes préparés pour le lendemain matin et le temps prolongé passé au-dessus de la limite des arbres en révisant les cartes et en décidant de nous réveiller tôt.

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Pfiffner Traverse Jour 2 : 10.8 miles, 2,313 ft de gain

Comme prévu, nous nous sommes levés tôt pour commencer le deuxième jour, mais nous avons été temporairement retardés par des visiteurs inattendus. 

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Trois orignaux mâles cherchaient de la nourriture dans certains des seuls arbres vivants de la région et ont rendu une visite prolongée à notre campement.

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Lorsqu'ils sont enfin passés, nous permettant de sortir de notre abri d'arbre, nous avons rassemblé nos sacs à dos et continué notre randonnée le long du CDT en passant par Ptarmigan Pass. Bighorn Flats était magnifique, ouvert et exposé, ce qui me rendait reconnaissant d'être parti tôt, alors que les nuages commençaient de nouveau à arriver.

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Comme nous n'avions qu'une dizaine de kilomètres à parcourir avant notre prochain emplacement réservé, nous sommes arrivés assez tôt. Après avoir discuté avec un garde forestier qui a demandé à voir nos permis, nous avons monté nos tentes et commencé à filtrer l'eau pour le lendemain. En établissant nos cartes, nous avons évalué le défi qui nous attendait - principalement un voyage hors sentier, trois cols de montagne et une très forte augmentation de l'altitude.   

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Pfiffner Traverse Jour 3 : 13.5 miles, 5,213 ft de gain 

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Nous avons commencé le troisième jour encore plus tôt afin de disposer de suffisamment de temps pour les déplacements hors piste, la recherche d'itinéraires et les 5 200 pieds d'escalade. Après une montée de 1 400 pieds jusqu'aux lacs Nanita et Nokoni, nous avons enfin commencé notre voyage hors piste jusqu'au col Beak. L'ascension initiale s'est avérée difficile et a donné un bon avant-goût de ce qui nous attendait. Lorsque le col Beak est enfin en vue, nous traversons un vaste champ d'éboulis pour en atteindre la base. Le changement vertical était intense mais l'ascension était magnifique et nous avons rapidement atteint le sommet. 

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Le véritable défi de ce col réside dans la descente. 

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Il s'agissait d'un chemin buissonnier escarpé à travers des chablis d'arbres tués par des coléoptères, en direction d'un lac que nous ne pouvions pas voir. De là, nous avons commencé à nous diriger vers Isolation Peak Pass, la porte d'entrée de Paradise Park, une zone des Rocheuses préservée de façon unique, sans sentier ni route. J'aurais aimé y passer plus de temps, mais le soleil se couchait et il nous restait une dernière ascension à faire avant la fin de la journée. 

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Le col Paradise semblait être le plus raide jusqu'à présent et les pistes érodées que nous avons suivies jusqu'au sommet nous ont montré à quel point les élans sont mieux équipés pour ce type de terrain. 

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Lorsque nous avons finalement atteint le camp, nous avons réfléchi à tout ce que nous avions accompli. La distance qui nous sépare de l'endroit où nous avons passé la nuit précédente est à la mesure de la confiance que nous ressentons tous les deux. Nous étions prêts à nous reposer et à affronter ce qui nous attendait. 

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Pfiffner Traverse Jour 4 : 

12.6 miles, 3,141 ft de gain

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Le début de la quatrième journée a permis de gagner 1 100 pieds en seulement quatre dixièmes de mile. 

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Nous avons gravi le Cooper Peak Pass lentement avec le soleil levant, d'abord dans la toundra escarpée, puis sur des éboulis, avant d'atteindre le sommet. La descente a été encore plus lente et plus difficile, mais elle nous a menés à un magnifique bassin rarement visité dans la région sauvage d'Indian Peaks. Nous avons pris notre temps pour contourner le lac Island et nous rendre à une autre section de l'itinéraire sur sentier. C'est là que nous avons décidé de contourner une section plus technique, Paiute Pass. 

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Comme il s'agissait pour nous deux de nos premières grandes voies, nous avons préféré mettre notre ego de côté et nous attaquer au col une fois que nous nous sentirions plus prêts à relever ce défi. 

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Nous avons passé le reste de l'après-midi sur le sentier, jusqu'à notre campement dans le cirque de Lone Eagle. De là, nous avons pu observer la partie la plus technique de l'itinéraire, Northeast Gully, et avons décidé de la contourner. Les déplacements en neige raide ne sont ni mes préférés ni ceux de Leslie. Nous étions tout de même reconnaissants d'avoir pu voir l'incroyable Crater Lake, même si cela nous a fait faire un peu plus de kilomètres inutiles. 

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Pfiffner Traverse Jour 5 : 24.2 miles, 5,190 ft de gain

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En raison du contournement de Northeast Gully et du Devil's Thumb Fire, nous avons fait une longue randonnée le cinquième jour. Nous avons commencé tôt et avons profité de quatre miles de descente accompagnés de thimbleberries mûres et de nombreux randonneurs d'un jour. Nous avons ensuite rejoint le sentier du col d'Arapaho et avons grimpé 4 000 pieds sur 10 miles - un beau contraste avec les montées des derniers jours. Finalement, nous sommes arrivés jusqu'à l'Arapahoe Pass. Il offre des vues à 360 degrés et une descente bien nivelée, bien que mes genoux aient ressenti les effets de la descente à ce moment-là. 

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Nous avons continué vers le lac Jasper et avons rencontré un jeune élan mâle avant d'apercevoir un troupeau entier sur une colline éloignée. 

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C'était une façon fabuleuse de terminer une journée à la fois difficile et enrichissante. 

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Pffifner Traverse Day 6 : 10.5 miles, 2,500 ft of gain

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Le sixième jour de la Pfiffner Traverse a été court en raison de la logistique du camping, mais la pause était la bienvenue. Le matin, nous avons grimpé jusqu'au col Devil's Thumb pour rejoindre l'itinéraire principal et avons passé le reste de la journée presque directement sur la ligne de partage des eaux. 

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Nous avons profité de la vue tout en essayant d'arriver à temps pour éviter un nouvel orage dans l'après-midi. 

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Nous avons traversé le col de Rollins, où les équipes de piste étaient en pleine action, et nous avons jeté un coup d'œil aux lacs glaciaires par-dessus la ligne de partage des eaux. Alors que les nuages s'assombrissaient, nous avons couru jusqu'au col Rogers, où nous sommes descendus au camp. Nous nous sommes installés juste au moment où la pluie a commencé à tomber et j'ai fait une sieste bien méritée avant de me préparer pour notre dernier jour. 

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Pfiffner Traverse Jour 7 : 10.5 miles, 4,518 ft de gain

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Le septième jour de la Pfiffner Traverse, nous avons traversé le James Peak Skyline. 

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L'attente était grande avec cinq sommets de 13 000 pieds en dix miles et pratiquement aucune option de sauvetage après le premier sommet. 

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Nous avons commencé notre ascension bien avant le lever du soleil dans l'espoir d'atteindre le col de Berthoud avant les intempéries. Nous avons été récompensés par un lever de soleil incroyable sur la ligne de partage des eaux et par une inversion de nuages unique en son genre. 

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Nous avons franchi le col entre James et le mont Bancroft alors que les nuages arrivaient de l'est. Lorsque j'ai surmonté la peur de perdre la visibilité, les nuages se sont avérés être l'un des meilleurs moments de tout le voyage. Depuis Parry, notre troisième treizième sommet, nous avons observé les nuages rouler sur le col que nous venions de traverser et se répandre sur le côté ouest de la ligne de partage des eaux. La montée vers Eva a été rapide et nous avons regardé le sommet de Flora avec appréhension. 

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Des nuages sombres s'amoncellent au-dessus du sommet hors de vue, mais la seule issue est de passer par là. 

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Nous avons rassemblé toute l'énergie qu'il nous restait et avons terminé la dernière ascension de toute la traversée. Après une brève célébration, nous avons couru jusqu'à la voiture à Berthoud Pass et sommes arrivés avec un nouveau sentiment de confiance en nos capacités dans l'arrière-pays. J'étais même reconnaissant pour les différents itinéraires que nous avions empruntés, sachant qu'ils signifiaient que je reviendrais certainement pour d'autres. 

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