Rebecca "Socked In" Sperry dans les montagnes blanches de Nouvelle-Angleterre

Souffrance contenue : Examiner le lien entre la santé mentale et les épreuves d'endurance extrêmes

Words by Maggie Slepian
The first several days of witnessing my partner, Jeff “Legend” Garmire, on his Colorado Trail record felt celebratory. It was like cheering for a team you knew was going to win. Each time Jeff passed our film crew’s locations, he was ahead of their estimated schedule and appeared almost flawlessly capable, like the compounding miles had no impact on him. The cameramen would report back to me with giddy excitement, tripping over their words and interrupting each other to tell me how strong and unaffected he looked.

As the days wore on and the miles accumulated, the record became less fun to watch. Jeff was slowing down, sometimes so much that the crew would sit for hours in their hidden locations, waiting to catch a few seconds of footage as he crested a ridgeline or gained a switchback. I’d wait in a nearby town with a pit in my stomach as the crew’s tentative return time came and went. Eventually they’d straggle back, each time more somberly. It wasn’t that Jeff was behind the record pace, it was that the crew was now witnessing someone push themselves beyond the limits of what a human body should be doing. To beat the unsupported record, Jeff was hiking for 22 hours at a time, covering more than 50 miles a day.

Jeff 'Legend' Garmire établissant le FKT sur le Colorado Trail. Photo par Kevin Fox

C'était l'exploit d'endurance le plus sauvage dont j'ai jamais été témoin. Il est indéniable qu'il souffrait énormément, entièrement par choix. "Le corps de Jeff est littéralement en train de s'effondrer", m'a dit l'un des caméramans en montrant à l'écran une tache qui représentait Jeff. "Mais il continue d'avancer.

Alors que cela devenait presque insupportable à regarder, une question me traversait sans cesse l'esprit : pourquoi ne s'arrête-t-il pas ?

Jeff a réussi à décrocher le record, et au milieu du soulagement et de la célébration, je revenais sans cesse à cette question, me fixant sur l'idée qu'il avait soumis son corps à un supplice qu'il s'était imposé lui-même, mais qu'il continuait à avancer. Il ne s'agissait pas d'un ultramarathon homologué, personne ne le payait pour le faire. Ce à quoi nous avons assisté ressemblait à l'entreprise la plus cruelle que l'on puisse faire subir à son corps, au nom d'un objectif que l'on s'est fixé. Qui s'inflige une telle épreuve ?

Dans mon esprit, la question logique suivante était la suivante : les personnes qui se poussent si près du gouffre présentent-elles davantage de symptômes de dépression ou d'anxiété ? Les personnes qui se lancent dans ces activités le font-elles parce qu'elles se sentent d'une certaine manière ? Fonctionnent-ils à un niveau inférieur qui les rend plus enclins à souffrir, ou sont-ils câblés différemment et naturellement aptes à rechercher ces défis ?

Dans l'ensemble, ces questions restent largement sans réponse. Certaines études affirment que oui, les athlètes d'endurance de haut niveau sont plus souvent confrontés à des problèmes de santé mentale que le reste de la population. Un rapport de 2016 a révélé qu'un échantillon d'ultrarunners présentait des taux de dépression et de troubles psychologiques plus élevés que la population générale. La population générale se situe à 6,7 %, tandis que les coureurs d'ultrafond ayant répondu à l'enquête ont déclaré 20 % de dépistages positifs pour des symptômes de dépression.

Certains des plus grands noms du panthéon de l'endurance - Rob Krarr, Nikki Kimball - ont parlé ouvertement de leurs luttes profondes avec la santé mentale. Jeff a parlé publiquement de son travail continu sur la santé mentale. Nikki Kimball a parlé avec une honnêteté brutale de ses luttes dans Finding Traction, remarquant que sa dépression était à la fois un carburant pour ses exploits en ultrarunning et l 'une des raisons pour lesquelles elle a survécu à certaines de ses périodes les plus sombres. Les luttes de Mme Krarr ont notamment fait l'objet d'un article dans Outside en 2019. Tous ces athlètes décrivent le rendement extrême de leurs efforts dans l'arrière-pays à la fois comme une libération et un type de souffrance contenue et auto-imposée.

Nous savons déjà que le fait d'être en plein air et de faire de l'exercice est un élément clé d'une santé mentale positive et réparatrice. Ce que nous cherchons maintenant à comprendre, c'est une plongée plus profonde dans l'expérience des personnes que nous percevons comme les plus dures et les plus courageuses. Il s'agit des athlètes qui poussent leur corps à des limites extrêmes pendant des périodes prolongées, sous contrainte de temps.

Emma Horton est une coureuse d'ultraroute accomplie qui a connu des épisodes d'anxiété et de dépression aussi longtemps qu'elle s'en souvienne. Elle est convaincue que l'exercice physique peut soulager la dépression et l'anxiété latentes, soit en les remplaçant, soit en les distrayant.

Photo d'Emma Horton par Kyle Tilleman

Photo de Kyle Tilleman

"La souffrance dans une épreuve d'endurance est une expérience tangible", déclare Horton. "Dans la vie réelle, il y a des expériences douloureuses qui n'ont pas de départ et d'arrivée concrets, de plan d'entraînement ou de mode opératoire du début à la fin."

Dans les épreuves d'endurance extrêmes, la lutte est compartimentée, contenue. Le randonneur ou le coureur a une raison précise d'être épuisé ou de souffrir : il a parcouru 60 miles et il lui en reste 40. Ils en sont au cinquième jour d'une poussée de 10 jours. Il est en retard sur son objectif et doit renoncer à dormir. Cet espace sombre dans l'esprit et la douleur physique proviennent d'un endroit précis. Il y a une causalité et la douleur peut donc être contrôlée. Il y a à la fois une raison et une fin.

Photo par Kyle Tilleman

"La douleur physique et l'épuisement sont des choses très simples pour lesquelles il faut s'entraîner", dit-elle. "Il y a une limite à la douleur physique et à l'épuisement. Ma pire journée de course n'est pas aussi mauvaise que ma pire journée de dépression."

Rebecca Sperry, connue sous le nom de "Socked In" dans la communauté des randonneurs, a découvert le défi et la beauté austère de la randonnée en Nouvelle-Angleterre au cours d'une période de problèmes de santé mentale intenses, et a depuis construit son existence récréative autour d'une volonté acharnée de se dépasser en solo tout au long de l'année dans les montagnes.

L'histoire de la santé mentale de Rebecca Sperry comprend des décennies de lutte contre un trouble panique diagnostiqué, qui s'accompagne d'anxiété et de diverses phobies. L'année dernière, Rebecca a relevé le défi extrême de la Single Year Redline. Cela signifie qu'elle a tenté de parcourir tous les sentiers du White Mountain Guidebook, soit environ 1 800. La redline est une activité de niche en Nouvelle-Angleterre, et les gens y consacrent généralement toute leur vie.

"Je relève des défis comme la single year redline pour me dépasser mentalement. Je veux voir jusqu'où je peux aller", explique M. Sperry. "Je suis toujours étonné de voir jusqu'où je peux aller mentalement.

Les recherches approfondies sur la santé mentale des athlètes sont encore relativement limitées et les résultats sont contradictoires. Une grande partie de la conversation provient d'histoires personnelles et, plus récemment, d'une discussion ouverte sur les problèmes de santé mentale. De plus en plus de travaux, tant anecdotiques qu'empiriques, commencent à faire la lumière sur le sujet autrefois tabou de la santé mentale chez les athlètes, mais il s'agit d'une conversation relativement récente.

Elite athletes are looked up to, idolized at a certain level. They embody a fierceness and untouchable quality that sheds the potential for weakness, which has created an aura around them that doesn’t leave space for personality traits and struggles that could be perceived as “weak.”

The ability to push through intense physical challenges isn’t limited to people who have experienced dark periods of mental health, but having fought through those times and come out on the other side can assist in present athletic challenges. “Taking on extreme things is my way of throwing up the middle finger to my panic disorder,” Sperry says. “It’s a way to say ‘you're not going to rule my life anymore.’ ”

Whether it’s a coping mechanism, a predisposition to put themselves through intense challenges, or an ability to “suffer better,” Rebecca believes that ”taking on physical challenges helps athletes process things, gives them something positive to work towards and shows them how strong they are both physically and mentally.”

An endurance event within a specified time frame—an FKT, a single-year redline, an ultramarathon—takes an incredible toll on your body. There is pain and heightened levels of sensation and suffering. But in this suffering, there is also accomplishment, and the entire experience is contained.

“Suffering is a tangible experience in endurance,” says Horton. “Conversely, there are painful experiences in life that don’t have a start and finish, a training plan, mode of operations. Those are the greater struggles of just being a person.”

In their challenges in the mountains, athletes are solving a problem of their own desire and creation. Their singular focus is a drive to reach the finish line, whether it’s crossing off trails in a book, clocking hundreds of miles under a certain time, crossing under a banner at the end of a race.

Endurance athletes are regarded in such a way that their willingness to discuss their experiences means less people feel alone in a struggle experienced by so many. This is just the start of a conversation surrounding the subject, and with more openness from athletes and the trickle-down effect into all tiers of the endurance world, the stigma is letting up.

The more we talk about these things, the less taboo the discussions become, and the more can be understood about the ways people deal with struggles and process their own internal challenges.

If you or someone you know is struggling, please reach out to the National Suicide Prevention Lifeline '1-800-273-TALK (8255)' or text TALK to 741741, the texting hotline.

About the Author
Maggie Slepian is a full-time freelance writer based in Bozeman, Montana. She is the co-founder of BackpackingRoutes.com, and is tentatively planning four thru-hikes for 2021... in the name of website research. Follow her on Instagram here, and find writing clips and contact info at Maggieslepian.com

Sources d'information

Hughes L, Leavey G. "Setting the bar : athletes and vulnerability to mental illness". Br J Psychiatry. (2012)

Doherty S, Hannigan B, Campbell MJ. "L'expérience de la dépression au cours de la carrière des athlètes masculins d'élite". Front Psychol. (2016)

Pearson DG, Craig T. "The great outdoors ? Exploring the mental health benefits of natural environments" Front Psychol (2014)

Cook, Joshua J. "La relation entre la santé mentale et l'ultra-course : ACase Study" ScholarWorks-UARK. (2018)

Buck K, Spittler J, Reed A, Khodaee M. "Attributs psychologiques des ultramarathoniens" Wilderness and Environmental Medicine. (2017)