"Il y a les arbres brûlés qui tombent sans prévenir, les éboulements dus aux systèmes racinaires brûlés, les températures qui provoquent l'épuisement par la chaleur et la déshydratation, les collines escarpées, les falaises verticales, les frelons, les serpents, les ours, les couguars, le sumac vénéneux, les bulldozers, les tronçonneuses, l'inhalation constante de fumée, et bien sûr... l'incendie lui-même. Garder la tête sur les épaules tous les jours n'est pas une habitude à prendre, c'est une nécessité."

La guerre contre les incendies de forêt : En première ligne

Matt Wentzell, partenaire de Sawyer et membre de l'équipe REMs, partage son expérience personnelle de la lutte contre certains des plus grands incendies de la saison 2021.

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Ancien guide, garde forestier et maintenant passionné d'aventure à plein temps, Matt travaille actuellement au sein d'une équipe de sauvetage technique pour les pompiers de forêt à travers les États-Unis. L'équipe est connue sous le nom de REMS (Rapid Extraction Module Support) et fournit des services de réanimation avancés, de désincarcération de véhicules et de sauvetage technique sur corde à angle élevé ou faible.

La raison pour laquelle ces équipes existent sur les incendies de forêt est due aux environnements extrêmement dangereux que les pompiers rencontrent lorsqu'ils travaillent dans les différents paysages des États-Unis. Des profonds canyons et déserts du sud-ouest aux montagnes Rocheuses escarpées et élevées, en passant par les forêts anciennes du nord-ouest du Pacifique, le besoin de soutien s'accroît à mesure que les incendies se propagent à travers les États avec une fréquence et une intensité croissantes. Bien que nous disposions de nombreux outils, tels que des avions et des machines lourdes, pour lutter contre ces incendies, les équipes doivent toujours marcher, parfois sur des kilomètres, pour accéder à la lisière du feu. Il était donc impératif de mettre en place un moyen sûr et efficace d'évacuer les blessés vers des soins plus avancés.

Ce besoin était généralement satisfait par les agences fédérales et les services d'incendie locaux, mais la demande a dépassé l'offre, de sorte que les entreprises privées se sont lancées à fond. L'entreprise pour laquelle je travaille fait partie de cette catégorie. Basée à Bend, OR, Adventure Medics s'est développée rapidement avec une équipe complète d'équipes médicales pour les événements en plein air dans tout l'état, des paramédicaux et des EMT à ressource unique pour les feux de forêt, et les équipes REMS. Lorsqu'elle ne s'occupe pas de secours et d'assistance aux pompiers, mon équipe s'entraîne 40 heures par semaine au sauvetage sur corde, à la désincarcération de véhicules, à des scénarios médicaux et à une routine quotidienne d'entraînement physique. Lorsque nous recevons un appel pour un incendie, nous avons un délai d'intervention de 4 heures et nous nous préparons à partir.

En règle générale, une journée dans la vie d'un pompier de forêt commence par la sortie du sac de couchage... Il est rare que l'on ait le même luxe que celui auquel la plupart des gens sont habitués chez eux. Presque toutes les équipes campent sous la tente dans un parc, un champ ou à l'endroit où le poste de commandement de l'intervention a été établi pour organiser les ressources. Parfois, elles sont même installées au cœur de la forêt, là où l'incendie nécessite le plus d'attention. Il y a généralement un point de ravitaillement pour le petit-déjeuner, quelques provisions comme des sacs en papier et de l'eau, et un briefing matinal sur les efforts de la journée et l'emplacement des équipes. Ensuite, c'est le départ pour les courses.

Et c'est effectivement une course. Vous devez connaître les conditions météorologiques, l'humidité relative, la direction du vent, le terrain et les types de combustibles (arbres, plantes, etc.) qui peuvent influer sur le comportement du feu ce jour-là. Vous devez connaître vos itinéraires d'évacuation et vos zones de sécurité au cas où le feu prendrait le dessus sur le travail ou changerait radicalement. Il y a les arbres brûlés qui tombent sans prévenir, les éboulements dus aux systèmes racinaires brûlés, les températures qui provoquent l'épuisement par la chaleur et la déshydratation, les collines escarpées, les falaises verticales, les frelons, les serpents, les ours, les couguars, le chêne vénéneux, les bulldozers, les tronçonneuses, l'inhalation constante de fumée, et bien sûr... l'incendie lui-même. Garder la tête sur les épaules tous les jours n'est pas une habitude à prendre, c'est une nécessité.

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En général, les équipes travaillent 14 jours d'affilée, avec la possibilité d'aller jusqu'à 21 jours, puis la loi prévoit deux jours de repos obligatoires. La journée de travail est généralement de 16 heures, mais cela peut varier en fonction des besoins en ressources, et il faut savoir qu'il y a beaucoup, beaucoup de ressources à organiser. Des communications à la planification, en passant par les finances, l'alimentation, la logistique, les opérations, les soins médicaux et même les unités de douche mobiles, tout le monde a un rôle à jouer et de nombreuses heures de travail. En tant qu'équipe de sauvetage, nous sommes généralement envoyés avec les équipes dans les zones d'opérations les plus dangereuses en raison du risque de blessure. Constamment prêts à fournir une assistance médicale ou à porter secours pendant que les équipes creusent des lignes, posent des tuyaux, coupent des arbres ou protègent les habitations, c'est un stress étrange et discret que d'attendre que la radio émette le message "équipe REMS au rapport pour une urgence médicale" et que le cerveau commence à formuler le type de scénario auquel nous allons être confrontés. C'est soit cela, soit la radio ne dit rien d'autre qu'une communication normale sur les opérations de lutte contre les incendies. La réponse typique que nous recevons de la part de la supervision est la suivante : "Si vous vous ennuyez, nous sommes heureux", et nous sommes tout à fait d'accord. Si nous sommes appelés, c'est que quelque chose a terriblement mal tourné, mais nous restons vigilants et nous sommes entraînés pour une telle éventualité. Les types d'équipes que vous verrez lutter contre les incendies vont du type 1 au type 6. Il s'agit du niveau de capacité de la ressource. Un véhicule d'incendie de type 1, par exemple, est celui que vous avez l'habitude de voir circuler dans la ville, au sein de votre service d'incendie local. En revanche, un engin de type 6 peut n'être qu'une camionnette avec un réservoir d'eau à l'arrière. Les équipes d'intervention viennent par groupes de 10 ou 20 personnes et marchent sur des terrains très accidentés en transportant des tuyaux, des outils, de l'eau, de la nourriture, et travaillent sans relâche toute la journée, jour après jour. Ils travaillent sans relâche, jour après jour. Il y a des camions-citernes, des équipements lourds, des hélicoptères et la hiérarchie typique que l'on retrouve dans la plupart des catastrophes naturelles aux États-Unis. La nature même du feu étant dynamique, le travail l'est tout autant. Dans un environnement en constante évolution, l'excitation ne manquera pas tout au long de votre séjour.

L'éléphant dans la pièce commence cependant à apparaître lorsque l'on prend du recul et que l'on examine les statistiques relatives aux incendies de forêt au cours des dernières décennies. Le changement climatique affecte la planète dans son ensemble et je l'ai constaté dans de nombreux endroits différents. En guidant des glaciers en Alaska et en Nouvelle-Zélande, nous devions constamment modifier nos voyages parce que les glaciers fondaient rapidement. Tout autour du globe, lors d'expéditions d'escalade, mes partenaires et moi devons envisager des itinéraires différents en raison de nouveaux risques d'éboulement ou de la diminution de l'enneigement. Aujourd'hui, avec les incendies qui ravagent les États-Unis au cours d'une nouvelle saison record, le problème commence vraiment à se faire sentir. Avant cela, malheureusement....are people.
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Environ 85 % des incendies de forêt en Amérique sont déclenchés par l'homme. Qu'il s'agisse de feux de camp, de cigarettes par la fenêtre ou de feux d'artifice, les gens commencent à réaliser à quel point nos forêts deviennent sèches et quelles sont les conséquences d'une étincelle mal placée.

Donc, en plus de suivre nos principes très importants "Leave No Trace", voici quelques conseils supplémentaires que j'ai appris pour ceux qui veulent aider à faire baisser ce pourcentage et à sauver des forêts, des maisons et la vie de ceux qui aident à éteindre les flammes.

Véhicules :

• Un bon entretien de votre véhicule (fuite d'huile ou d'autres liquides, échappement sale, huile usagée, etc.) contribue à réduire les étincelles accidentelles.
• Ayez toujours une pelle, un extincteur ou de l'eau en réserve dans votre véhicule.
• Ne vous garez pas sur de l'herbe ou des broussailles sèches, car la chaleur des gaz d'échappement pourrait les enflammer.
• Regardez toujours sous votre véhicule après l'avoir garé et avant de partir lorsque vous vous trouvez dans des zones exposées aux incendies.
  

La vie en fourgonnette est une vie extraordinaire et j'encourage tout le monde à y participer ! Je vis dans des camionnettes depuis près de 8 ans maintenant, mais nous devons être conscients de l'impact qu'elles ont et nous rappeler qu'il s'agit d'une boîte métallique géante remplie de fluides inflammables.

Camping :

• Renseignez-vous sur les réglementations ou les interdictions relatives aux feux de camp dans votre région et respectez-les.
• Surveillez les conditions météorologiques locales et les sécheresses ou les incendies de forêt qui peuvent se trouver à proximité. Il arrive souvent que des routes, des terrains de camping ou des forêts entières soient fermés pour aider les équipes de pompiers à déplacer en toute sécurité le matériel et le personnel sur le terrain, tout en vous protégeant des dangers.
• Les sites inciweb.nwcg.gov et fsapps.nwcg.gov sont de bons exemples de localisation d'incendies et d'informations publiques aux États-Unis.
• Renseignez-vous sur l'humidité relative, la direction du vent et la façon de lire les schémas météorologiques. (Points bonus si vous vous renseignez sur le comportement des incendies !)
• Utilisez des réchauds de randonnée lorsque c'est possible et respectez toutes les réglementations concernant les réchauds ou les feux de camp dans les forêts locales. Soyez prudent lorsque vous utilisez des combustibles et des bidons.
• Si vous faites un feu de camp, faites-le suffisamment petit pour répondre à vos besoins et faites-le dans les cercles de feu de camp prévus à cet effet, s'il y en a. Ayez toujours du matériel de lutte contre l'incendie à portée de main si possible (eau, extincteur, pelle, seau, etc.). Sinon, aménagez un cercle avec des rochers et des broussailles à l'écart du feu de camp et n'utilisez que du bois de qualité. Certains matériaux comme le carton, le papier et les aiguilles de pin peuvent projeter des braises dans les arbres environnants déjà très secs. Ne brûlez pas de déchets !
• Prévoyez toujours beaucoup d'eau ou de terre pour éteindre le feu. N'oubliez pas que le feu a besoin d'une source de chaleur, d'oxygène et de combustible pour se maintenir. Lors de l'extinction, remuez les cendres avec de grandes quantités d'eau pour garantir qu'elles sont saturées et complètement éteintes. Les braises peuvent rester chaudes pendant des jours et un coup de vent peut les projeter dans la forêt longtemps après votre départ. Si vous devez jeter les charbons dans une poubelle, faites attention et utilisez une poubelle appropriée.
  

En tant qu'ancien garde forestier, je n'ai pas assez de doigts et d'orteils pour compter le nombre de fois où j'ai dû éteindre des feux après le départ des campeurs ou demander aux clients de ne pas faire un feu de trois mètres de haut. Nous vous invitons à prendre conscience de l'impact que nous avons tous sur ce problème qui ne cesse de prendre de l'ampleur.

Divers :

• Soyez très prudent lorsque vous utilisez des feux d'artifice. Les accidents de feux d'artifice sont à l'origine de nombreux incendies de forêt. 
• Si vous êtes fumeur, ne jetez pas vos cigarettes par la fenêtre de votre voiture (ou essayez simplement d'arrêter de fumer😉 ).
• Si vous voyez de la fumée ou un incendie, signalez-le dès que possible aux pompiers locaux ou aux autorités du parc le plus proche. Vous leur donnerez ainsi le temps de l'arrêter avant qu'il ne s'envole.
• Si vous êtes propriétaire d'une maison ou si vous vivez dans une région sujette aux incendies, essayez de nettoyer le jardin des débris et des feuilles, d'élaguer les branches inférieures des arbres et d'éloigner les matériaux inflammables de la maison. Cela pourrait suffire à maintenir la structure debout en cas d'incendie. Aidez votre voisin !
• Plus important encore, continuez à vous enseigner et à enseigner aux autres ce que vous avez appris afin que nous puissions lutter contre un problème qui est réversible.

Enfin, n'hésitez pas à saluer et à sourire aux pompiers de votre région lorsque vous les voyez ! Tendez-leur la main et faites-leur savoir que vous comprenez ce qu'ils sacrifient pour ce type de travail. Parfois, le contact humain suffit à donner le coup de pouce nécessaire pour supporter les longues journées et les longues nuits passées loin de ses amis et de sa famille. La gentillesse et la générosité font beaucoup dans ce monde et cette coupe n'est jamais assez pleine !

Je vous embrasse tous, et continuez à vous aventurer !

Matt Wentzell