Je me suis réveillée au son du chant des coqs et du murmure lointain des voix. Dieu merci, le coq est arrivé à point nommé, car j'avais oublié de régler mon réveil à 5 heures du matin. Je me suis glissé sous la moustiquaire qui recouvrait mon lit, j'ai enfilé mes vêtements de randonnée, lacé mes chaussures et je suis sorti de la cabane en grognant. L'anticipation de l'aventure à venir me remplit d'excitation et me donne le coup de pouce dont j'ai besoin pour surmonter la fatigue d'un réveil à une heure aussi tardive.

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Je me suis rendu au dortoir des garçons où j'ai été accueilli par le groupe avec lequel j'allais randonner ce jour-là. Les garçons étaient à l'heure, ce qui est rare lorsqu'on organise une sortie avec un groupe d'adolescents aussi important. Leur ponctualité indiquait qu'ils étaient impatients de découvrir tout ce qu'ils allaient voir et vivre au cours des deux prochaines heures. 

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"Bon, on est prêts ?" demande Ben avec enthousiasme. "C'est l'heure des grottes".

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Le foyer pour enfants de Shangilia 

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Le foyer Maison d'enfants Shangilia est une institution pour enfants située dans l'ouest du Kenya. Shangilia vient en aide aux enfants et aux jeunes orphelins, abandonnés, négligés et/ou victimes d'abus. En se substituant au rôle parental, Shangilia change la vie des enfants et des jeunes en garantissant leurs droits aux besoins fondamentaux (éducation, nourriture, logement, vêtements, etc.). Les enfants et les jeunes bénéficient d'un soutien émotionnel, physique, mental et spirituel, ce qui renforce leur avenir en leur donnant de l'espoir et des opportunités. 

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Beaucoup d'enfants de Shangilia vivaient auparavant dans la rue et/ou dans des conditions de vie défavorables, mais vous ne le sauriez jamais en les rencontrant pour la première fois. Beaucoup d'entre eux sont les meilleurs de leur classe, font du sport et de la danse, et animent le culte dans leur église.

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Autrefois caractérisés par le désespoir et la négligence, ils s'identifient aujourd'hui comme des individus forts, résilients et capables, dignes d'avoir un avenir positif. 

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En 2019, j'ai passé deux semaines au foyer pour enfants de Shangilia à mener des recherches pour une organisation canadienne à but non lucratif partenaire. Même si l'objectif de mon séjour était d'aider les dirigeants autochtones à concrétiser leur vision du programme, j'ai noué des liens réels avec de nombreux enfants et membres du personnel vivant au foyer. Depuis, j'ai visité Shangilia à plusieurs reprises et j'ai continué à développer les relations nouées lors de mon premier séjour. 

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Les garçons de Shangilia 

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Les garçons qui vivent à Shangilia sont des adolescents typiques : turbulents, pleins d'énergie, un peu insolents et désireux de vivre de nouvelles expériences. Lorsque les garçons ont découvert que j'étais une fervente adepte de la randonnée longue distance, ils m'ont immédiatement suggéré de me rendre dans un réseau de grottes situé à proximité. Au cours des jours qui ont suivi, j'ai été continuellement harcelée de questions sur la randonnée.

Leur excitation était évidente. La plupart des garçons n'étaient jamais allés dans les grottes en raison de leur emploi du temps chargé à l'école et à la maison. Heureusement, il y avait une accalmie dans la programmation la semaine de ma visite, ce qui offrait une fenêtre parfaite pour une grande aventure spéléologique. J'ai reçu le feu vert du responsable de Shangilia et j'ai rapidement alerté les garçons. Ils ont échangé des high five et des cris d'excitation. 

La randonnée était en cours. 

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Un festin de randonnée

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Nous avons commencé la randonnée à 5 heures du matin dans l'espoir d'échapper à la chaleur imminente qui allait bientôt s'abattre sur la journée. En descendant le chemin de terre rouge qui traverse le village, nous sommes passés par des champs de thé et des bananeraies, nous avons évité les bodas qui nous frôlaient et nous avons salué les habitants qui attachaient leurs animaux au début de la journée. Le soleil a commencé à se lever et nous avons pu admirer la vallée en contrebas, parfaitement complétée par la couleur orange du ciel et les montagnes bleues qui s'étendent au loin. 

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À 7 heures du matin, nous avions faim. Comme nous sommes partis très tôt, nous avons manqué le thé du matin et le petit-déjeuner à Shangilia. Nos estomacs ont commencé à gronder lorsque nous sommes passés devant un petit magasin qui vendait une sélection de sodas et d'aliments de base. J'avais 2 000 KSH en poche (environ 16 USD), ce qui était plus que suffisant pour nourrir un groupe de dix adolescents affamés. Avec de l'argent en réserve, nous avons acheté huit pains blancs, deux grands sacs en papier remplis de mandazi et des sodas pour tout le monde. Nous nous sommes assis sous le porche du magasin et avons entamé notre festin. 

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Le soleil étant maintenant haut dans le ciel et les températures augmentant rapidement, nous avons emballé le reste de notre nourriture et avons continué à marcher vers les grottes. 

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Sous la surface 

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Nous sommes arrivés à la sortie du village, où nous avons mis le pied sur des sentiers singletrack et avons continué à monter vers les collines. Nous avons traversé des terres agricoles luxuriantes et contourné des rochers placés de manière étrange. Les garçons grimpaient sur les rochers, tendaient les bras et poussaient des cris de triomphe. Bien qu'ils aient déjà marché quatre heures, ils étaient pleins de vie, d'énergie et d'enthousiasme pour les grottes qu'il nous restait à trouver. 

Peu après, nous sommes arrivés au sommet des collines et à la fin du chemin de terre : "Nous sommes arrivés ! proclame Shekel. 

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Avant de trouver l'entrée de la grotte, nous avons dû payer un droit d'entrée. Shekel m'a accompagné jusqu'à une petite maison en béton située derrière un bosquet de bananiers. Une femme était assise sur son porche en ciment et coupait du chou frisé lorsqu'elle nous a remarqués. Elle s'est levée en souriant, est entrée rapidement dans sa maison et est revenue avec son jeune fils et un bloc-notes bien usé à la main. Shekel m'a expliqué que les grottes se trouvaient sur sa propriété et qu'ils faisaient donc payer une petite somme à ceux qui voulaient y entrer. Nous avons payé 200 KSH pour l'entrée du groupe et 100 KSH supplémentaires pour que son fils nous accompagne dans les grottes. Après avoir signé le livre d'or, elle nous a quittés avec un sourire et a poussé son fils dans le dos pour qu'il ouvre la voie. 

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L'enfant nous a conduits jusqu'à un ensemble de rochers empilés les uns sur les autres où il s'est faufilé dans une petite ouverture entre deux rochers et a disparu.

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Sans se poser de questions, les garçons ont suivi. Je pouvais entendre leurs rires et leurs bavardages d'étonnement alors que je me tenais à l'extérieur. J'ai rentré le ventre et me suis fait aussi petit que possible en me glissant dans la fente étroite.

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Je n'oublierai jamais la première fois que j'ai vu les garçons debout dans la grande ouverture de la grotte : tout le monde souriait et regardait autour de soi avec émerveillement. 

Le jeune garçon s'est ensuite mis à terre et a rampé sous une autre petite fente. À tour de rôle, nous nous sommes couchés à plat ventre sur le sol poussiéreux et nous nous sommes faufilés dans l'ouverture étroite, en riant et en poussant de petits cris de nervosité. Nous sommes arrivés à une autre grande poche dans la grotte où la lumière brillait à travers les crevasses entre les rochers. Les garçons m'attendaient pour que je prenne leur photo, immortalisant ainsi un moment dont ils rêvaient depuis des années. Ils se sont entourés de leurs bras et ont posé fièrement devant l'appareil photo. Après quelques clics, ils se sont levés et se sont rapidement dirigés vers la section suivante, impatients de voir ce qu'ils allaient rencontrer.

Dans la grotte, nous avions l'impression d'entrer dans un autre monde. Nous avions l'impression de marcher dans un endroit intact que peu de gens ont eu l'occasion d'explorer. L'écho de leurs rires et de leurs bavardages constants nous a entourés, me réchauffant le cœur et me donnant le sourire pour le reste de la journée. 

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Au sommet 

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Nous avons bientôt atteint la partie la plus profonde de la grotte. Nous nous sommes allongés le dos contre les rochers pour un moment de repos, appréciant la température fraîche de la grotte avant de remonter vers le sommet. En regardant vers le haut, nous pouvions apercevoir une petite ouverture de lumière. "C'est là que nous allons", dit le jeune garçon en swahili en montrant le sommet. 

L'un après l'autre, nous avons escaladé un bloc après l'autre en direction de la lumière. L'arrière de nos épaules s'est frotté aux roches granuleuses, nous laissant des égratignures, signe d'une aventure spéléologique réussie. Nous sommes tous montés au sommet des rochers et avons été récompensés par une vue sur ce qui semblait être tout l'ouest du Kenya. Nous nous sommes assis en silence, appréciant la beauté du paysage et fiers de la grotte que nous venions de conquérir.

"Je n'oublierai jamais cela", a déclaré Shekel en enroulant son bras autour de mon épaule. 

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Le pouvoir de la nature

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Vivre dans un foyer pour enfants n'est pas toujours facile, surtout lorsque plus de 40 enfants ont tous vécu des expériences de violence et/ou de négligence. Comme tous les frères et sœurs, les enfants et les adolescents se disputent. Les garçons de Shangilia ne sont pas différents : certaines amitiés sont plus fortes que d'autres, certains sont jaloux des talents de footballeur des autres, et d'autres ont tout simplement des personnalités différentes.

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Mais lorsque les garçons sont dans les grottes, c'est le bonheur, ils sont unis par un élan de profonde curiosité.

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Lorsque les sections de la grotte étaient plus effrayantes et que le risque de blessure était présent, les garçons se sont hissés les uns les autres et ont veillé à leur sécurité mutuelle. Ils s'échangeaient des félicitations et des mots d'encouragement lorsqu'ils terminaient certaines sections de la grotte, se tapant dans le dos pour un travail bien fait. 

Les garçons ont appris de précieuses leçons sur la résolution de problèmes, le travail d'équipe et la persévérance grâce au temps qu'ils ont passé dans les grottes. La nature a la capacité unique de faire ressortir des émotions spécifiques que nous ne savions pas être capables de ressentir à un moment donné, qu'il s'agisse de bonheur, d'anxiété ou d'émerveillement. Je me suis sentie fière du groupe, car il était clair qu'ils avaient mis de côté leur stress quotidien pour vivre une expérience collective qui les liera pour la vie. 

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L'aventure d'une vie 

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Quelques heures plus tard, nous sommes rentrés à Shangilia, en sueur, épuisés et pleins de vie. Les garçons ont couru jusqu'à leur dortoir, impatients de raconter leurs aventures. Je suis restée sous le porche du dortoir à regarder les garçons partager leurs histoires avec un sentiment de gratitude écrasant.

À ce moment-là, j'ai remercié la nature et sa capacité à créer un impact durable. J'étais reconnaissante à Shangilia et aux opportunités qu'elle a offertes à ces enfants. J'étais reconnaissant pour la promesse d'une vie positive qu'ils continuent à construire.